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東日本大震災により甚大な被害を受けた宮城県石巻市。その石巻市を中心に、編み物を通じた被災地支援活動を行う「編み物やっぺ！スマイルニット倶楽部」は、震災直後から救援活動を続けているＮＰＯ法人「フェアトレード東北」（ＦＴＴ）のオンラインでの物資募集を担当していた神奈川県の佐藤さんと、物資提供の支援をされていた各地の有志の方たちが立ち上げた団体です。

狭い避難所などで、じっとしていることが多くなった高齢者の体調悪化と積み重なるストレスを気遣うＦＴＴの現地スタッフの声に、「少しだけでも息抜きできる時間を提供できたら」と選ばれたツールが”編み物”。「避難所など、一人あたりのスペースがごく限られた場所でも出来そうだということで思いついたのが編み物でした」と語る佐藤さん。

仮設住宅の集会所で、お茶を飲みながら編み物を楽しんでもらう交流の場として「編み物お茶っこ飲み」が、昨年7月からほぼ月1回のペースで開催されています。「参加した皆さんから『夢中で編みました』『こんな楽しい時間は久しぶり』と喜びの声がたくさん届きます」

心配ごとや不安の多い被災者の方々にとって、編み針を動かしている間は、日常のあらゆることを忘れて集中できる貴重な時間。会の後には前向きな言葉が多く聞かれ、精神衛生上も非常によい影響があることを倶楽部の皆さんも実感されるそうです。編み物初心者の方から、講師の先生を手伝われるほど上手な方、そして”お茶っこ”しながらのおしゃべりに寄る方など、いろいろな方が参加され、「どなたも帰るときには素敵な笑顔を見せてくださいます」

スマイルニット倶楽部は被災地在住の編み手さんの作品を、オンラインショップや協力されている全国各地のお店などで販売しています。倶楽部オリジナルの「スイーツエコたわし」は大変好評で、11月までに5千個以上が販売され、その利益は編み手さんの賃金や被災地での「お茶っこ」開催などの支援活動にあてられています。

「編み手さん達に作っていただいた素朴なたわしと手書きのメッセージには、手に取った人に被災地へと想いをめぐらせ、自らの防災の備えや生活を見直す機会を与える力があるようです」

佐藤さん達が想像していた以上に、全国へ直接メッセージを発信する強力なツールとなっています。

また、仕事などで「お茶っこ」に参加できない方に、毛糸や道具などの「編み物セット」を届ける活動もされ、こちらも大変喜ばれているそうです。

倶楽部には編み物のレベルや職業、年齢もさまざまなボランティアの方々が、それぞれに忙しい日常を送りながらも献身的に関わっています。

スタートから1年半以上が経過したなかで、発足当初に行っていた被災地への防寒具などの編み物プレゼントは、充足したとの現地の声を受けて終了するなど、倶楽部の活動に変化があるのは、その時々の被災地の状況や、現地の皆さんの気持ちにそって活動の重点や内容を変えてこられているからです。この柔軟さは、メンバーのきめ細やかな気配りの表れでしょう。

「ボランティアとしてお手伝いに伺う我々は、現地の皆さんの声に耳を傾けながら、ひとりひとりが置かれた環境やペースに合わせてお手伝いをしていくことが、”支援のミスマッチ”を招かないためにも、とても大切なことではないでしょうか」と佐藤さんは考えています。